海南鳽体型和大小近似于鹭，是中型涉禽。雌鸟较小，尾羽的数目与鹭类相同，都是12枚。但它的体形肥胖而粗短，颈部和腿也比较脚亦短，外形和典型的鹭类明显不同，眼先和胫下部裸露．站立和飞行时也将颈部收缩，但没有鹭类明显，黑色的嘴较为粗短，嘴的基部和眼先为绿色。前额、头顶、头侧、枕部和长长的冠羽均为黑色，眼后有一条白色条纹向后延伸至耳羽上方的羽冠处，白纹下面的耳羽为黑色，眼下有一个白斑。

上体的羽毛为暗褐色，飞羽呈石板灰色，并具有绿色的金属光泽，翅膀上的覆羽为暗褐色，具有少许白色的斑点。颏部、喉部和前颈为白色，中央有一条黑线直通到下喉部，颈部的两侧具有棕红色的斑纹，前颈下部中央为暗红褐色，两边为黑色，其余下体均为白色，胸部及体侧杂有灰粟色的斑纹。腋部的羽毛为葡萄褐色，还具有白色的中央纹。虹膜为黄色，脚为绿黑色。

大小量度：体重540-605克；嘴峰♂62-65毫米，♀58-64毫米；翅♂288-302毫米，♀302-308毫米；尾♂107-121毫米，♀120-125毫米；跗蹠♂73-76毫米，♀73-75毫米。（注：♂雄性；♀雌性）